La Batalla de los Setos
Tras el desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944, los combates continuaron en el bocage de Normandía. Durante varias semanas, los setos se convirtieron en escenario de una batalla particularmente dura y sangrienta tanto para los soldados aliados como para los alemanes.
En el corazón de esta guerra de desgaste, la Batalla de los Setos desempeñó un papel fundamental en el avance de las tropas estadounidenses a través de Normandía y marcó profundamente la historia del territorio que rodea Carentan.
Au Normandy Victory MuseumEste periodo ocupa un lugar central en la experiencia del visitante a través de escenas inmersivas, objetos auténticos y testimonios relacionados con las batallas del bocage normando.
Después del Día D, una de las mayores batallas de la historia.
La noche del 5 al 6 de junio marcó las últimas horas de la ocupación de Normandía. Numerosos paracaidistas estadounidenses saltaron sobre la península de Cotentin, con el objetivo de atacar las ciudades de Carentan y Sainte-Mère-Église. Su misión era despejar el camino para la infantería y los vehículos blindados estadounidenses asegurando posiciones clave. Las unidades estadounidenses saltaron en la oscuridad hacia su misión, mientras que, pocas horas después, las tropas recién desembarcadas por mar en la playa de Utah se unieron a ellas. Al anochecer del 6 de junio, las playas estaban en manos estadounidenses, a pesar de las cuantiosas bajas.
La guerra entró entonces en una segunda fase, que consistió en la captura de la ciudad de Carentan para asegurar la conexión entre las cabezas de playa de Utah y Omaha. Eisenhower pretendía entonces dividir la península de Cotentin en dos para aislar la región de Cherburgo. Los Aliados necesitaban un puerto estratégico lo antes posible para facilitar el desembarco de sus refuerzos y suministros.
El 18 de junio de 1944, la captura de Barneville-Carteret aisló la península de Cotentin y permitió a los Aliados considerar la toma de Cherburgo. El puerto naval cayó en manos estadounidenses una semana después. Entonces comenzó la Batalla de los Setos, también conocida como la «Guerra de los Setos», una de las contiendas más largas y costosas para las tropas estadounidenses.
Carentan, un objetivo clave del aterrizaje
Eisenhower siempre consideró Carentan el objetivo principal del desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944. En consecuencia, el Estado Mayor destinó el máximo de recursos y tropas de élite a la batalla por la ciudad, un centro logístico crucial. Los asaltos estadounidenses de la 101.ª División Aerotransportada sobre Carentan comenzaron el 10 de junio.
Dos días después, el ejército alemán se vio obligado a abandonar la ciudad. El 12 de junio, Carentan fue liberada, pero al día siguiente, los paracaidistas alemanes que la defendían intentaron retomarla con el apoyo de las unidades blindadas de las SS recién llegadas. El asalto fracasó, gracias a la tenacidad de los paracaidistas estadounidenses, reforzados por las unidades blindadas.
La captura de Carentan permitió al ejército estadounidense consolidar sus posiciones y establecer una línea de defensa para avanzar tierra adentro. Tras la captura de Carentan, el ejército estadounidense volvió a centrar su atención en su objetivo principal: Cherburgo.
Tropas estadounidenses en Carentan durante la Batalla de los Setos - Foto: Archivos Nacionales de EE. UU. - Dominio público
Del bocage a la costa: destino Cherburgo
En la estrategia aliada, la captura de un puerto de aguas profundas como Cherburgo era esencial. De ello dependía el suministro directo de alimentos, armas, equipo, refuerzos y asistencia médica por parte de Estados Unidos. El puerto y la ciudad de Cherburgo fueron liberados el 26 de junio tras duros y extenuantes combates. Según las previsiones aliadas, el ejército estadounidense ya debería haber estado en Bretaña y Mayena para esa misma fecha. Sin embargo, aún transcurrirían varias semanas antes de que el puerto, saboteado por los alemanes y fuertemente bombardeado durante los combates, fuera reparado.
La captura de La Haye-du-Puits
Una vez aislada la península de Cotentin, las tropas estadounidenses redirigieron su avance hacia el norte para capturar Cherburgo. Sin embargo, este respiro en el frente inicial permitió a los alemanes reorganizarse, recibir refuerzos y establecer una sólida red defensiva que se extendía desde la costa, a través de las marismas, hasta el bocage de Saint-Lô.
A principios de julio, el ejército estadounidense intentó reconquistar la ciudad de La Haye-du-Puits. Esta ciudad, un importante nudo de comunicaciones, parecía inexpugnable, fortificada con minas, trincheras y alambre de púas. El asalto se lanzó el 4 de julio y duró casi una semana. Los estadounidenses entraron en la ciudad varias veces, pero fueron repelidos en cada ocasión tras intensos combates.
Solo después de intensos bombardeos de la artillería estadounidense y un avance conjunto de vehículos blindados e infantería, la ciudad cayó en manos de los estadounidenses. El 9 de julio, la ciudad de La Haye-du-Puits fue finalmente liberada, pero en ruinas.
Morir por Saint-Lô
La toma de Saint-Lô fue encomendada al XIX Cuerpo del Primer Ejército estadounidense, al mando del general Corlett. Los bombardeos aéreos sobre la ciudad comenzaron al día siguiente del Día D. La ciudad quedó devastada y parecía un campo de ruinas. Se reportaron numerosas bajas civiles. Fuertemente atrincherados en las alturas de la ciudad, los alemanes eran difíciles de alcanzar. Sus unidades estaban bien preparadas, provenientes de la 3.ª División Paracaidista y una experimentada división de infantería.
Esta batalla es, en cierto modo, el símbolo de la Batalla de los Setos, que había paralizado a los estadounidenses desde principios de julio, en un bocage normando que desconocían pero que el enemigo aprovechó en su beneficio. Los días 16 y 17 de julio se libraron feroces combates por la captura de Saint-Lô, lo que condujo a la retirada gradual del ejército alemán el 18 de julio.
No fue hasta el 25 de julio que Saint-Lô quedó completamente en manos estadounidenses, impidiendo así que llegaran refuerzos alemanes desde Bretaña para abastecer el frente.
Un mes en el infierno del bocage
La “jungla normanda”, la desagradable sorpresa de la batalla de los setos.
A principios de julio de 1944, tras la captura de Cherburgo por parte de los estadounidenses, comenzó una nueva fase de la Batalla de los Setos, que se extendió desde la península de Cotentin hacia el centro del departamento de Manche. Durante tres semanas, se libraron combates extremadamente cruentos. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. Las tropas estadounidenses se enfrentaron al bocage normando, una intrincada red de caminos hundidos y pequeños campos bordeados por densos setos, un paisaje tan inesperado que dio nombre a la batalla: la Guerra de los Setos.
A diferencia de la región de Caen, compuesta principalmente por extensas llanuras, el departamento de Manche está dominado por setos, lo que dificulta aún más el avance de las tropas y las maniobras blindadas. Por otro lado, este terreno resulta ideal para los defensores, que utilizan cada campo y seto como baluarte e infligen cuantiosas bajas a los estadounidenses.
La podadora de setos: la solución para escapar de los setos
En sus estrategias, los estadounidenses no prestaron suficiente atención al paisaje de bocage, comparable a una jungla desde una perspectiva militar. Los vehículos, y especialmente los tanques, no se adaptaban bien a los pequeños campos rodeados de setos y caminos hundidos. Para superar estos obstáculos, el apoyo blindado resultó esencial. Desafortunadamente, la densa vegetación dificultaba las maniobras de los tanques. Atravesarlos era necesario, pero al iniciar su avance, los tanques se veían obligados a exponer su parte inferior casi sin blindaje al enemigo, convirtiéndose así en blancos ideales para las armas antitanque alemanas. Día tras día, los restos carbonizados de tanques Sherman se acumulaban en el bocage, que parecía cada vez más intransitable para los soldados estadounidenses.
Para solucionar este problema, un hombre ideó un sistema ingenioso. El sargento Curtis G. Culin desarrolló el "cortador de setos". Primero adquirió los "erizos checos", un conjunto de vigas de acero colocadas por los alemanes en las playas para contrarrestar las lanchas de desembarco. Luego, desmontó estas vigas, las soldó y les añadió enormes dientes para crear una especie de rastrillo capaz de atravesar los setos. Finalmente, acopló su ingenioso sistema a la parte delantera de los tanques para que pudieran cruzar los setos no por encima, sino atravesándolos. Un gran número de tanques fueron equipados con él a mediados de julio, poco antes del inicio de la Operación Cobra.
Cortasetos del sargento Curtis G. Culin - Foto: Archivos Nacionales de EE. UU. - Dominio público
Cobra y Lüttich, las dos principales ofensivas del verano de 1944.
La "Operación Cobra" reaviva la guerra del movimiento.
A mediados de julio, era evidente que el avance estadounidense se había estancado en el bocage normando y en la Batalla de los Setos. El enemigo ofrecía una feroz resistencia por doquier, llegando incluso a inmovilizar a un batallón estadounidense con apenas un puñado de hombres durante todo un día. Consciente de este punto muerto, el Estado Mayor decidió asestar un golpe decisivo, lanzando una operación para reactivar la guerra de movimientos y romper el bocage. El 25 de julio, Eisenhower puso en marcha la Operación Cobra. 1500 bombarderos (B-17 y B-25) arrojaron más de 3000 toneladas de bombas sobre un sector aislado del frente al norte de Saint-Lô. Esta intensa campaña de bombardeos tenía como objetivo romper las líneas alemanas para abrir definitivamente el frente y avanzar finalmente hacia Bretaña. Normandía quedaría así completamente liberada.
Tras un comienzo titubeante, Marigny, Saint-Gilles y Canisy cayeron en manos estadounidenses. La Operación Cobra pronto se convirtió en un éxito. Entre el 28 y el 30 de julio, las ciudades de Coutances, Granville y Avranches fueron liberadas; el avance estadounidense fue vertiginoso. El ejército alemán, tomado por sorpresa, abandonó sus posiciones y se retiró. Se llevaron a cabo acciones dilatorias al sur de Coutances, lo que permitió a los alemanes salvar algunas de sus mejores unidades, pero a costa de perder todo su equipo pesado. A pesar de las cuantiosas pérdidas sufridas, la Operación Cobra fue un rotundo éxito.
Lüttich: Cuando el ejército alemán jugó su última carta
Nada parecía capaz de detener el avance de las unidades mecanizadas estadounidenses. Una sola figura encarnaba este entusiasmo y temperamento audaz: el general Patton. Ya el 31 de julio, desplegó sus divisiones blindadas en la ruta hacia Bretaña, atravesando el estrecho de Pontaubault. Sin embargo, esta zona alrededor de Avranches seguía siendo vulnerable, ya que las fuerzas estadounidenses se encontraban lejos del grueso de sus tropas. Hitler intentó entonces explotar su última baza con una audaz contraofensiva. Reunió varias unidades blindadas, principalmente de las SS, e infantería, y el 7 de agosto de 1944 lanzó la Operación Lüttich. Su objetivo era aislar al Primer y Tercer Ejército estadounidense, cortando el acceso de Patton a sus reservas con una ofensiva blindada a gran escala, desde la región de Mortain hacia Avranches. Esta ofensiva inicialmente superó a las tropas estadounidenses, pero no duró mucho, gracias en particular al envío de varias divisiones como refuerzos y al apoyo de la fuerza aérea, que causó estragos entre los vehículos blindados alemanes.
Las bajas sufridas por los soldados alemanes fueron devastadoras, y la superioridad aérea aliada puso fin definitivamente a la ofensiva. La audaz apuesta de Hitler había fracasado; las tropas se retiraron, marcando el principio del fin para los alemanes.
Para el 15 de agosto, los sonidos de la batalla se habían desvanecido en el Canal de la Mancha. Una semana después, la bolsa de Falaise se cerró, cercando a decenas de miles de soldados del Reich y poniendo fin a la batalla de Normandía. El 25 de agosto, París fue liberada, ¡pero habían sido necesarios dos meses y medio de feroces combates en el bocage normando antes de que esta liberación pudiera celebrarse!
El final de una batalla mortal
El poderío militar aliado finalmente venció a su adversario, pero a costa de pérdidas inmensas. En comparación con las previsiones iniciales, el Alto Mando Aliado tuvo que reconocer importantes retrasos en el logro de sus objetivos originales. Una serie de errores, pero sobre todo la tenacidad de la resistencia alemana y su capacidad para explotar el bocage normando, frustraron los planes de Eisenhower y sus generales.
En última instancia, fue la Operación Cobra la que puso fin a las batallas en los setos, permitiendo a los soldados estadounidenses salir finalmente del bocage y reanudar la guerra de movimientos. Sin embargo, todas esas semanas en el "infierno de los setos" demostraron el papel crucial del poder aéreo, que apoyó a las tropas terrestres y las rescató de situaciones peligrosas.
La artillería también desempeñó un papel vital en el bombardeo de las posiciones alemanas, mientras que los vehículos blindados proporcionaron el apoyo que las tropas necesitaban.
Como durante la Primera Guerra Mundial, el verdadero héroe seguía siendo el soldado de infantería, el simple mortal, que se enfrentaba día tras día al infierno verde. La «Batalla de los Setos» fue, por tanto, el primer paso de una empresa mayor: la liberación total de Europa.
Recordar
- Tras el desembarco de Normandía, los combates en el bocage normando se volvieron especialmente mortíferos tanto para los soldados como para los civiles.
- Entre La Haye-du-Puits y Lessay, algunas unidades estadounidenses avanzaron sufriendo considerables bajas. Se informó que un soldado estadounidense moría por cada metro ganado.
- Los combates del verano de 1944 causaron la muerte de varios miles de civiles normandos y destruyeron muchos pueblos y aldeas.
- La Operación Cobra, lanzada a finales de julio de 1944, permitió a las tropas estadounidenses romper el frente alemán y emerger gradualmente del bocage normando.
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